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Text File  |  1995-11-30  |  7KB  |  136 lines
  1. N20
  2.  
  3. I've been meaning to write up a FAQ about this and have done some
  4. preparatory reading, so I'll take a shot at a first-pass answer:
  5.  
  6. First, there are the dangers which accompany the inhalation of any
  7. compressed gas (making sure you get enough air, making sure you don't freeze
  8. your lips or inflate your head, making sure you are sitting down and
  9. won't hurt yourself if you get dizzy).
  10.  
  11. Second, there are the health effects specific to nitrous oxide.  There have
  12. been reports of immunological and reproductive disturbances in professionals
  13. who are chronically exposed to nitrous oxide.  The immunological
  14. disturbances are documented by Peric et al (1991) _Anaethesia_ 46: 531-7.
  15. Apparently anaesthetic personnel had been complaining about
  16. weakness and recurrent infections and decreased peripheral blood
  17. leukocyte counts has been found.  The operating rooms were found to 
  18. be improperly ventilated, causing nitrous oxide and halothane (another
  19. anaesthetic) to remain in the air.  Even after a 3-4 week holiday,
  20. some personnel has decreased B lymphocytes and increased red cell count,
  21. haemoglobin concentration and haematocrit and other disturbances.
  22. I don't have a reference handy for the reproductive disturbances, but the
  23. study basically found that women who were chronically exposed to
  24. nitrous had difficulty becoming pregnant.  It should be noted that these
  25. health effects are the result of CHRONIC exposure; a single balloon at
  26. a Dead show (or a single visit to the dentist) is unlikely to be a problem
  27. for a healthy individual.
  28.  
  29. Aside from its psychopharmacological actions, nitrous oxide has one other
  30. (known) significant metabolic action: it interacts with vitamin B12.  This
  31. was first reported in an in vitro study in 1968, but didn't really
  32. receive notice from anaesthesiologists until ten years later (because
  33. medline didn't exist yet :-)  ).  In 1978, however, Amess et al showed that 
  34. 24 h of nitrous oxide administration caused interference with DNA
  35. synthesis in humans.  Since then, the interaction between nitrous oxide
  36. and B12 has been better characterized.
  37.  
  38. Basically, B12 is a bound coenzyme of methionine synthase and has a 
  39. tetrapyrrole rings with a monovalent cobalt at the center.  The cobalt
  40. functions as a methyl carrier in a transmethylation reaction.  Nitrous
  41. oxide converts the cobalt from the monovalent form to the bivalent
  42. form.  As a result, methionine synthase activity is inhibited.  Recovery
  43. is believed to require absorption of new unoxidized B12 (and synthesis
  44. of new apoenzyme).
  45.  
  46. Humans seem to be far more resistant to complications from this than rodents.
  47. I don't have the energy to go through the various published studies at
  48. this point, so I will quote from Nunn's "Clinical Aspects of the Interaction
  49. Between Nitrous Oxide and Vitamin B12" (1987), _Br. J. Anaesth._ 59: 3-13.
  50.  
  51.         It seems likely that in man, in contrast to the rat, exposure
  52.         of less than 30 minutes will not cause any measurable change in
  53.         methionine synthase activity.  In combination with a wealth of
  54.         clinical experience, this suggests that there is no special
  55.         hazard for short exposures to nitrous oxide.  There is a variable
  56.         response to exposures lasting between 30 minutes and 2 h.  However,
  57.         it now seems likely that exposures of more than 2 h are likely
  58.         to cause intereference with hepatic methionine synthase
  59.         activity.  The paucity of human data makes it more difficult to
  60.         say how long an exposure is required to cause significant
  61.         intereference with DNA synthesis.  It is likely that there will
  62.         be considerable individual variation and results obtained in
  63.         healthy patients cannot be extrapolated to the patient
  64.         who is seriously ill.  Nevertheless, it seems likely that,
  65.         once methionine synthase activity is inhibited, it will remain
  66.         so for days.
  67.  
  68. With respect to repeated exposures to nitrous, be aware that this effect
  69. can build up (Nunn gives "intervals of less than 3 days" as a cut-off).
  70. So, go easy on the "hippie crack," people!
  71.  
  72. Mandatory nitrous horror story:  Layzer (in (1978) "Myeloneuropathy after 
  73. prolonged exposure to nitrous oxide," _Lancet_ 2:1227) reports a case of
  74. 15 people who had been inhaling nitrous oxide for long periods of time
  75. and developed a condition resembling subacture combined degneration of
  76. the cord, whatever that means.
  77.  
  78. I would suggest that the following types of people in particular avoid
  79. exposure to signficant amounts of nitrous:
  80.  
  81.         Pregnant women: since nitrous oxide is a known teratogen in rodents,
  82.         acting by depleting folates and partially reversible by oral
  83.         folinic acid, we can expect a similar syndrome in humans.
  84.  
  85.         Vegans who don't take B12 supplements: although documented cases of
  86.         vegans with B12 decifiencies are scarce, theories on nutrition
  87.         indicate that vegans are unlikely to get as much B12 as other
  88.         groups of people.
  89.  
  90.         Individiduals with healing wounds, infections, or immunological
  91.         disorders: I'm throwing this recommendation in based on a "better
  92.         safe than sorry" policy.  Short-term exposure to nitrous oxide
  93.         is unlikely to be a problem, but why not play it safe?
  94.  
  95. And BTW I did find a reference on sexual ideation during nitrous oxide,
  96. which is a topic that came up some time ago.  More on that when I actually
  97. get the article.
  98.  
  99. ============================================================================
  100.  
  101. Newsgroups: alt.drugs
  102.  
  103.           Why whipped cream???  (Nitrous in w/c?)
  104.  
  105. That's an interesting question.  The reason why nitrous oxide is used as
  106. a propellant is that it dissolves in the liquid cream.  When the cream
  107. escapes from the can, the gas expands and in doing so whips the cream into a
  108. foam.  (This explanation is from the book "Food Science".)
  109.  
  110. Now, the interesting part is that nitrous oxide is an inhalation anesthetic 
  111. because it dissolves in synaptic lipid membranes.  So it's not a coincidence
  112. that nitrous oxide is a whipped cream propellant and an inhalation
  113. anesthetic: nitrous oxide dissolves in fatty cream and it also dissolves in
  114. fatty cell membranes.
  115.  
  116. Lots of things work as inhalation anesthetics; the better they dissolve in
  117. the lipid membranes, the lower the pressure required.  This is why spot
  118. removers like ether and chloroform work as anesthetics in low concentration.
  119. At high enough pressure, even nitrogen will dissolve in membranes; this causes
  120. nitrogen narcosis in divers.  Even an inert gas like argon will work as an
  121. anesthetic since it will dissolve in membranes under enough pressure.
  122. This is also why people sniff fat-soluble gases like propane and freon to
  123. get high.
  124.  
  125. ============================================================================
  126.  
  127. Two references about nitrous oxide that may help:
  128.  
  129. Gillman, M.A. Nitrous oxide abuse in perspective
  130. Clinical Neuropharmacol. 1992, 15:297-306
  131.  
  132. Dohrn, C.S., Lichtor, J.L., Finn, R.S., Uitvlugt, A., Coalson, D.W.,
  133. Rupani, G., de Wit, H. and Zacny, J.P. Subjective and psychomotor
  134. effects of nitrous oxide in healthy volunteers Behavioural Pharmacology
  135. 1992,3:19-30
  136.